知名度堪與愛丁堡藝術節相媲美的阿維尼翁戲劇節是全世界戲劇愛好者們展現自我的舞臺，今年已經舉辦了第59屆了。 每年7月，號稱法國、乃至世界文化之都的巴黎在阿維尼翁面前也要相形見絀，因為7月恰逢法國全民度假期間，數十萬巴黎人、全法國的戲劇愛好者都朝圣般地云集阿維尼翁，將平日平靜如水的小城攪得沸沸揚揚。阿維尼翁像是一位沉睡了11個月后醒來的美人，歡快地迎接著來自八方的賓客。

阿維尼翁戲劇節創辦于1947年9月，創始人為著名的演員兼導演讓·維拉爾（1912－1971）。當時巴黎被公認為法國文化之都，而巴黎以外的外省則被巴黎人譏諷為文化沙漠。但維拉爾深感巴黎戲劇日益成為上流社會和圈內人士自娛自樂的形式，他決心讓戲劇走出巴黎，成為“法國公民的戲劇”，用一種與巴黎戲風不同的戲劇去感染一代年輕的觀眾，“給予戲劇和集體藝術一個密室之外的地方，讓一種在侯見室、在地窖、在沙龍中變得枯萎的藝術煥發青春”。剛開始的幾年內，戲劇節可以說只是維拉爾一個人、一個劇團的事情，但他率領自己的劇團執著地在阿維尼翁弘揚并革新戲劇藝術，像一塊磁鐵吸引了越來越多的年輕有才華的導演走出巴黎，也吸引了越來越多的忠實觀眾，使戲劇節成為全法國戲劇藝術家和愛好者們不可不去的盛會。

阿維尼翁的成功引起了政府的高度重視，維拉爾被招回巴黎，擔任夏約宮國家劇院的院長。他旋即將該劇院更名為國家民間劇院（Théatre National Populaire）。但是拉維爾不喜歡巴黎的浮華氣氛以及繁雜的行政事務，終于在1963年徹底離開夏約宮，全身心地投入阿維尼翁戲劇節的策劃和革新中，直至1971年去世。80年代以前的戲劇節，參加者都是經過組委會挑選和邀請的正式劇團，即那些受政府財政資助的國家戲劇中心（Centres Dramatiques Nationaux）。從1981年代開始，戲劇節節外生節，一些出于對戲劇藝術的熱愛而自行組建、自謀生路的劇團不甘心游離于這一盛會之外，不請自來，他們希望用自己的創作和表演來贏得和征服觀眾。這一節外之節不論在演出數量還是觀眾人數上迅速超過節內之節。

為了區別二者，人們把前者稱為off，把后者稱為in。In類演出在節日開始之前即有節目單，大約60％的座位早在戲劇節開始前三、四周就已被預定，每年提供大約50個劇目，分布在20多個劇場，有12萬人次觀看，這一數字已大大超過阿維尼翁的人口，而off類的觀眾更是in類的5倍。Off類的演出至今已有21年，其演出數量年年創造新高：600余場演出，分散在100余個不同的劇場，Off類演出最大的特點就是它的獨立和自由，它無需經過組委會的邀請，只要有熱情和才華，便可來阿維尼翁一展身手。Off類演出為那些尚未成名的劇團、導演和演員提供了一個展示的機會。盡管有人抱怨off類演出過多，良莠不齊，使那些真正有才華的創作者和表演者難以浮出水面，也使觀眾在選擇劇目時無從下手，但沒有人否認off類演出中每年都會涌現憾人心魄的天才之作，其藝術價值絲毫不亞于in類演出。許多功成名就的導演和演員早年就是在off類演出中脫穎而出的。成名之后的他們仍有人樂于參加off類演出，以汲取靈感或追尋年輕時的熱情。

每年的戲劇節并沒有一個事先設定的主題和框架，真正是百花齊放，悲劇、喜劇、傳統、現代、經典、實驗……既有舉世聞名、常演不衰的劇目，也有渴望在戲劇節期間一試運氣、一展身手、被慧眼識中的初出茅廬的新人新作。應該說，在所有作品中，享有最高殊榮的是俄國作家安東?契柯夫的《普拉托諾夫》。該劇是契柯夫22歲時創作、但直到去世也未寫完的作品。也許正因為它的不完整性，給導演留下了更多想象和發揮的空間。半個世紀以來，先后有12位導演將其搬上阿維尼翁的舞臺。一代又一代的導演根據自己所處的時代和文化背景對該劇作出不同的闡釋。戲劇節結束時沒有任何獎項頒發，因為它面向的是廣大觀眾，而不是少數評委。每年戲劇節既相似又各有特色，所以才有一些忠實的觀眾每年7月必到阿維尼翁。阿維尼翁戲劇節既是一次大手筆的商業運作，又是一道五味俱全的文化大餐，它為觀眾提供了一個發現、驚喜、思想碰撞的機會。