眼下，乘坐航天飛機翱翔太空僅是世界上極少數(shù)富人的“專利”。英國工程師說，他們設(shè)計出一種能在普通機場起降的新型航天飛機，有望在十年內(nèi)把普通人送上太空觀光。

成本為火箭的7%

位于英國牛津郡的“ReactionEngines”公司稱，這種新航天飛機名為“云霄塔”，長約82米，可以搭載24名乘客。“云霄塔”每次的飛行成本約為6616萬元。當(dāng)前，發(fā)射一次火箭的成本約為人民幣9.4億元。

英國航天局官員說，“云霄塔”將會掀起太空旅行的革命，大幅降低太空旅行費用。據(jù)估算，它真正投入商業(yè)運作需要約10年。

“ReactionEngines”公司創(chuàng)始人兼技術(shù)主管理查德·瓦維爾認(rèn)為，“云霄塔”有一天能夠取代美國航天飛機，將多至12噸物品及宇航員運送到國際空間站。

目前上太空要花20萬美元

就在幾天前，波音公司宣布，將在2015年前推出近地軌道游覽項目。公司將與美國“太空探險”公司合作，讓游客乘坐航天器在地球近地軌道飛行。每個航天器上可以搭載7名游客，“票價”尚未確定。

今年3月22日，英國維珍銀河航天公司的載人太空飛船“太空船二號”在加利福尼亞州沙漠完成了“處女航”，并取得成功。“太空船二號”的試飛項目將持續(xù)到2011年，2012年正式開展商業(yè)太空旅游。

“太空船二號”航行時間為2小時30分，每名乘客一趟的旅費為20萬美元，目前已經(jīng)有300多人交了訂金。該公司期望在營運5年后，價格能大幅降低，讓太空之旅能夠飛入尋常百姓家。

外形與普通飛機類似，靠兩個內(nèi)置新型發(fā)動機驅(qū)動，飛行速度五倍于音速。發(fā)動機運轉(zhuǎn)后，會吸收空氣，然后把它降溫、壓縮，與氫一起燃燒，產(chǎn)生推力，讓航天飛機上升到距地面約3萬米的大氣層外。接著，液態(tài)氫和少量液態(tài)氧燃料產(chǎn)生的力量會幫助飛機進(jìn)入太空中的預(yù)定軌道。