眼下，乘坐航天飛機翱翔太空僅是世界上極少數富人的“專利”。英國工程師說，他們設計出一種能在普通機場起降的新型航天飛機，有望在十年內把普通人送上太空觀光。

成本為火箭的7%

位于英國牛津郡的“ReactionEngines”公司稱，這種新航天飛機名為“云霄塔”，長約82米，可以搭載24名乘客。“云霄塔”每次的飛行成本約為6616萬元。當前，發射一次火箭的成本約為人民幣9.4億元。

英國航天局官員說，“云霄塔”將會掀起太空旅行的革命，大幅降低太空旅行費用。據估算，它真正投入商業運作需要約10年。

“ReactionEngines”公司創始人兼技術主管理查德·瓦維爾認為，“云霄塔”有一天能夠取代美國航天飛機，將多至12噸物品及宇航員運送到國際空間站。

目前上太空要花20萬美元

就在幾天前，波音公司宣布，將在2015年前推出近地軌道游覽項目。公司將與美國“太空探險”公司合作，讓游客乘坐航天器在地球近地軌道飛行。每個航天器上可以搭載7名游客，“票價”尚未確定。

今年3月22日，英國維珍銀河航天公司的載人太空飛船“太空船二號”在加利福尼亞州沙漠完成了“處女航”，并取得成功。“太空船二號”的試飛項目將持續到2011年，2012年正式開展商業太空旅游。

“太空船二號”航行時間為2小時30分，每名乘客一趟的旅費為20萬美元，目前已經有300多人交了訂金。該公司期望在營運5年后，價格能大幅降低，讓太空之旅能夠飛入尋常百姓家。

外形與普通飛機類似，靠兩個內置新型發動機驅動，飛行速度五倍于音速。發動機運轉后，會吸收空氣，然后把它降溫、壓縮，與氫一起燃燒，產生推力，讓航天飛機上升到距地面約3萬米的大氣層外。接著，液態氫和少量液態氧燃料產生的力量會幫助飛機進入太空中的預定軌道。